Радиаторите са топлообменници, използвани за охлаждане на двигатели с вътрешно горене, главно в автомобили, но също и в самолети с бутални двигатели, железопътни локомотиви, мотоциклети, стационарни генераторни инсталации или друга подобна употреба на такъв двигател.
Двигателите с вътрешно горене често се охлаждат чрез циркулация на течност, наречена охлаждаща течност на двигателя, през блока на двигателя и главата на цилиндъра, където се нагрява, след това през радиатор, където губи топлина в атмосферата, и след това се връща в двигателя. Охлаждащата течност на двигателя обикновено е на водна основа, но може да бъде и масло. Обичайно е да се използва водна помпа, за да се принуди охлаждащата течност на двигателя да циркулира, както и аксиален вентилатор [1], който да накара въздуха през радиатора.
При автомобили и мотоциклети с двигател с вътрешно горене с течно охлаждане радиаторът е свързан към канали, преминаващи през двигателя и главата на цилиндъра, през които течност (охлаждаща течност) се изпомпва от помпа за охлаждаща течност. Тази течност може да е вода (в климатични условия, където е малко вероятно водата да замръзне), но по-често е смес от вода и антифриз в пропорции, подходящи за климата. Самият антифриз обикновено е етилен гликол или пропилен гликол (с малко количество инхибитор на корозията).
Типична автомобилна охладителна система включва: поредица от галерии, излети в блока на двигателя и главата на цилиндъра, заобикалящи горивните камери с циркулираща течност за отвеждане на топлина; радиатор, състоящ се от много малки тръби, оборудвани с пчелна пита от перки за бързо разсейване на топлината, който приема и охлажда гореща течност от двигателя; водна помпа, обикновено от центробежен тип, за циркулация на охлаждащата течност през системата; термостат за контролиране на температурата чрез промяна на количеството охлаждаща течност към радиатора; вентилатор за изтегляне на студен въздух през радиатора. Процесът на горене произвежда голямо количество топлина. Ако се позволи на топлината да се увеличи безконтролно, ще възникне детонация и компоненти извън двигателя ще се повредят поради прекомерна температура. За да се бори с този ефект, охлаждащата течност циркулира през двигателя, където абсорбира топлината. След като охладителната течност абсорбира топлината от двигателя, тя продължава потока си към радиатора. Радиаторът пренася топлината от охлаждащата течност към преминаващия въздух.
Радиаторите се използват и за охлаждане на течности за автоматични трансмисии, хладилен агент на климатик, входящ въздух и понякога за охлаждане на моторно масло или течност за сервоуправление. Радиаторът обикновено се монтира на място, където получава въздушен поток от движението напред на превозното средство, като например зад предна решетка. Когато двигателите са монтирани в средата или отзад, обичайно е радиаторът да се монтира зад предна решетка, за да се постигне достатъчен въздушен поток, въпреки че това изисква дълги тръби за охлаждащата течност. Като алтернатива, радиаторът може да изтегля въздух от потока над горната част на превозното средство или от странично монтирана решетка. За дълги превозни средства, като автобуси, страничният въздушен поток е най-често срещан за охлаждане на двигателя и трансмисията, а горният въздушен поток е най-често срещан за охлаждане на климатика.
