Радиаторът е топлообменник, използван за пренос на топлинна енергия от една среда към друга с цел охлаждане и отопление. По-голямата част от радиаторите са конструирани да работят в автомобили, сгради и електроника.
Радиаторът винаги е източник на топлина за околната среда, въпреки че това може да е или за целите на отоплението на околната среда, или за охлаждане на флуида или охлаждащата течност, доставяна към него, както при охлаждане на автомобилни двигатели и сухи охладителни кули за ОВК. Въпреки името, повечето радиатори пренасят по-голямата част от топлината си чрез конвекция вместо топлинно излъчване.
Радиаторите се използват за охлаждане на двигатели с вътрешно горене, главно в автомобили, но също и в самолети с бутални двигатели, железопътни локомотиви, мотоциклети, стационарни генераторни инсталации и други места, където се използват топлинни двигатели (плавателни съдове, които имат неограничен запас от относително хладна вода навън, обикновено използват вместо това топлообменници течност-течност).
За охлаждане на топлинния двигател охлаждащата течност преминава през блока на двигателя, където абсорбира топлината от двигателя. След това горещата охлаждаща течност се подава във входящия резервоар на радиатора (разположен или в горната част на радиатора, или от едната страна), от който се разпределя през сърцевината на радиатора през тръби към друг резервоар в противоположния край на радиатора. Докато охлаждащата течност преминава през тръбите на радиатора по пътя си към противоположния резервоар, тя пренася голяма част от топлината си към тръбите, които от своя страна пренасят топлината към ребрата, които се намират между всеки ред тръби. След това перките освобождават топлината към околния въздух. Ребрата се използват за значително увеличаване на контактната повърхност на тръбите с въздуха, като по този начин се повишава ефективността на обмена. Охладената течност се подава обратно към двигателя и цикълът се повтаря. Обикновено радиаторът не намалява температурата на охлаждащата течност до температурата на околния въздух, но все още е достатъчно охладен, за да предпази двигателя от прегряване.
Тази охлаждаща течност обикновено е на водна основа, с добавяне на гликоли за предотвратяване на замръзване и други добавки за ограничаване на корозия, ерозия и кавитация. Охлаждащата течност обаче може да бъде и масло. Първите двигатели са използвали термосифони за циркулация на охлаждащата течност; днес обаче всички двигатели освен най-малките използват помпи.[5]
До 80-те години на миналия век сърцевините на радиаторите често са били направени от мед (за перки) и месинг (за тръби, колектори и странични плочи, докато резервоарите също могат да бъдат направени от месинг или пластмаса, често полиамид). Започвайки през 70-те години на миналия век, употребата на алуминий се увеличава, като в крайна сметка поема огромното мнозинство от приложенията на автомобилните радиатори. Основните стимули за алуминия са намаленото тегло и цена [необходим цитат]
Тъй като въздухът има по-нисък топлинен капацитет и плътност от течните охлаждащи течности, през сърцевината на радиатора трябва да се издуха доста голям обемен дебит (спрямо охлаждащата течност), за да се улови топлината от охлаждащата течност. Радиаторите често имат един или повече вентилатори, които издухват въздух през радиатора. За да се спести консумация на енергия от вентилатора в превозните средства, радиаторите често са зад решетката в предния край на превозното средство. Ram air може да даде част или целия необходим охлаждащ въздушен поток, когато температурата на охлаждащата течност остане под проектираната максимална температура на системата и вентилаторът остане изключен.
