Когато въздухът се нагрява, той става по-малко плътен и губи кислород. В двигателя това може да причини няколко проблема. Най-честият проблем е загубата на ефективност. Други проблеми могат да включват износване и повреда от топлина на блока на двигателя и почукване на двигателя, причинено от въздушни джобове във въздуха, подаван за горене.
В двигателя междинният охладител компенсира излишната топлина, причинена от компресор или турбокомпресор на двигателя. Когато въздухът се охлади, той става по-плътен. Тази повишена плътност позволява изгарянето на повече въздух и гориво за цикъл на двигателя, което в крайна сметка увеличава изходната мощност на двигателя.
Технически междинният охладител е устройство, което се използва между етапите на презареждане или турбо зареждане за охлаждане на въздуха за използване в следващия етап. Ако устройството се използва в края на цикъла на презареждане, то се нарича допълнителен охладител. Въпреки това разграничение, двете имена често се използват взаимозаменяемо.
Размерът и дизайнът зависят от двигателя, в който е монтиран междинният охладител. Много съвременни автомобили имат междинни или допълнителни охладители. Те се намират и в самолетни и други двигатели с висока мощност.
Междинният охладител въздух-въздух работи чрез преминаване на горещ въздух на двигателя през тръби. Този въздух се охлажда чрез пренос на топлина, тъй като по-хладният въздух преминава извън тръбите. Където междинният охладител е монтиран на двигателя определя ефективността на охладителната система.
Системите с преден монтаж са най-ефективни. Те седят в предната част на колата, където движението напред на колата може да накара въздуха през системата. Това води до постоянен приток на хладен въздух.
Системите, монтирани отгоре, са малко по-малко ефективни. Те се намират отгоре на двигателя, което позволява на повече топлина от двигателя да повлияе на междинната охладителна система, докато топлината се повишава. Освен това тази настройка не осигурява вграден източник на хладен въздух. Много механици заобикалят този проблем, като инсталират лъжица на капака, повдигнат отвор в капака, който позволява на въздуха да преминава в пространството на двигателя.
Междинният охладител въздух-вода работи, като пренася топлината от въздуха на двигателя във водата. След като водата се нагрее, тя се отдалечава от горещите части на двигателя. След това пренася топлина във външния въздух.
