Има основно два вида автомобилни радиатори: алуминиеви и медни. Първият се използва в обикновени пътнически автомобили, докато вторият се използва в големи търговски превозни средства. Материалите и технологиите за производство на автомобилни радиатори се развиват бързо. Алуминиевите радиатори, с очевидното си предимство в лекотата на материала, постепенно изместват медните радиатори в областта на автомобилите и леките превозни средства. В същото време технологията и процесът на производство на медни радиатори постигнаха значителен напредък. Медните твърди споени радиатори имат очевидни предимства в радиаторите на двигатели на автобуси, строителни машини, тежкотоварни камиони и др. Повечето от радиаторите, използвани в чужди автомобили, са алуминиеви радиатори, главно като се има предвид опазването на околната среда (особено в Европа и Америка). В новите типове автомобили в Европа средният дял на алуминиевите радиатори е 64%. От гледна точка на перспективите за развитие на производството на автомобилни радиатори в нашата страна, броят на алуминиевите радиатори, произведени чрез твърдо спояване, постепенно нараства. Твърдо споените медни радиатори се прилагат и в автобуси, камиони и друго инженерно оборудване.
Радиаторът на автомобила е незаменим и важен компонент в охладителната система на двигателя с водно охлаждане на автомобила и се развива към лек, ефективен и икономичен. Структурата на автомобилните радиатори също непрекъснато се адаптира към новите разработки. Сърцевината на радиатора с тръбни перки се състои от множество тънки охлаждащи тръби и ребра за разсейване на топлината. Охлаждащите тръби най-вече приемат плоско кръгло напречно сечение, за да намалят съпротивлението на въздуха и да увеличат площта на топлообмен. Сърцевината на радиатора трябва да има достатъчна площ на потока, за да позволи на охлаждащата течност да премине, и в същото време трябва да има достатъчна площ на въздушния поток, за да позволи на достатъчно количество въздух да премине, за да отнесе топлината, пренесена от охлаждащата течност към радиатора. В същото време той трябва също така да има достатъчна площ за разсейване на топлината, за да завърши топлообмена между охлаждащата течност, въздуха и радиатора. Тръбно-ремъчният радиатор е направен чрез заваряване на гофрирани тръби за разсейване на топлината и охлаждащи тръби, подредени последователно. В сравнение с радиатора от тръбен и листов тип, радиаторът от тръбен и лентов тип може да увеличи площта на разсейване на топлината с около 12% при същите условия. В допълнение лентата за разсейване на топлината е снабдена с отвори, подобни на жалузи, които нарушават въздушния поток, така че да разрушат адхезионния слой на протичащия въздух върху повърхността на лентата за разсейване на топлината и да подобрят капацитета за разсейване на топлината.
Функцията на охладителната система на автомобила е да поддържа автомобила в подходящ температурен диапазон при всякакви работни условия. Охладителните системи на автомобилите могат да се класифицират на видове с въздушно охлаждане и с водно охлаждане. Тези, които използват въздух като охлаждаща среда, се наричат системи с въздушно охлаждане, а тези, които използват охлаждаща течност като охлаждаща среда, се наричат системи с водно охлаждане. Системата за водно охлаждане обикновено се състои от водна помпа, радиатор, охлаждащ вентилатор, термостат, компенсираща водна кофа, блок на двигателя, водна риза в главата на цилиндъра и други допълнителни устройства. Сред тях радиаторът е отговорен за охлаждането на циркулиращата вода. Неговите водопроводни тръби и радиатори са направени предимно от алуминий. Алуминиевите водопроводни тръби са направени в плоска форма, а радиаторите са вълнообразни, което подчертава ефективността на разсейване на топлината. Посоката на монтаж е перпендикулярна на посоката на въздушния поток, като се стремим да минимизираме въздушното съпротивление и да постигнем висока ефективност на охлаждане. Охлаждащата течност протича вътре в сърцевината на радиатора, докато въздухът преминава извън сърцевината на радиатора. Горещата охлаждаща течност се охлажда, като разсейва топлината във въздуха, докато студеният въздух се затопля, като абсорбира топлината, отделена от охлаждащата течност. Следователно радиаторът е топлообменник.
